Во все времена исполнение уголовных наказаний являлось важным элементом внутренней политики государства. Начало единой государственной пенитенциарной системе в России положил Указ о создании Главного тюремного управления, подписанный императором Александром II в 1879 году. Этот орган стал высшей контролирующей и распорядительной инстанцией, осуществляющей руководство региональными подразделениями пенитенциарного ведомства. За период своего существования ведомство претерпело значительные изменения в сторону гуманизации отбывания наказаний.